19 世纪初，随着美国向西扩张，美洲野牛的皮毛和肉类贸易在整个大平原蓬勃发展。
到 19 世纪 60 年代，这些标志性的动物已经在平原上漫游了数千年，其数量多达数千万，其壮观的场面令人敬畏，因此被称为 “平原上的雷霆”。
世世代代以来，它们一直是美洲原住民部落的命脉，不仅提供食物和衣服，还提供庇护所和精神意义。
但南北战争之后，这里的地貌开始发生变化。铁路的无情发展带来了新的城镇、熙熙攘攘的火车和相互连接的电报线路，预示着一个快速变化的时代的到来。
这种变化给野牛带来了麻烦，因为欧洲定居者在利益的驱使下，将曾经丰饶的野牛群赶尽杀绝。
到 19 世纪 80 年代，野牛的数量从大约 3000 万头骤减到仅剩 325 头，标志着野牛数量的灾难性下降。
一个人站在一大堆野牛头骨前。
在引进马匹之前，美洲原住民猎人使用创新方法猎杀野牛。
他们会把野牛引到用石头和柳枝做成的大槽里，然后把它们困在一个被称为 “野牛围栏 “的畜栏里。
野牛一旦被困住，要么当场宰杀，要么被赶过悬崖，这种做法被称为 “野牛跳”。
在美国和加拿大的许多地方，都可以找到野牛墩和野牛跳的考古遗址。
最初由西班牙人带来的马的到来彻底改变了狩猎技术。到 17 世纪初，马匹已成为土著群体游牧狩猎文化中不可或缺的一部分。
这一进步使曾经局限于东部地区的部落得以向西迁移，追逐大平原上数量更多的野牛。
这些 “跑野牛的人 “每天可以杀死多达 5000 头野牛。
马是美洲原住民开始系统开发平原地区约 3,000 万头野牛体内储存的大量蛋白质、脂肪和兽皮资源所缺少的工具。
在马背上，猎人们可以更密切、更广泛地跟踪迁徙的牛群，更有效地捕杀野牛，并带回更多的肉和皮。
在前所未有的狩猎机会的吸引下，美洲原住民从四面八方涌入平原，创造了历史上最著名的狩猎文化之一。
1892 年，密歇根州 Rougeville 的密歇根碳厂，站在成堆牛头骨旁的男子。
到 19 世纪初，平原地区的美洲原住民已经完善了一系列适合该地区季节和地貌的骑马猎杀野牛的方法。
在冬季，他们将野牛引向积雪的沟壑或漂流地，而夏季的狩猎则将野牛引向沼泽、河流或临时畜栏。
在马匹稀少的北部平原，许多部落依靠传统的方法，如脚围猎。
标本店展示野牛头。
为了控制野牛的移动，平原部落经常烧毁部分草原。然而，最流行的方法还是骑马追逐。
在这里，猎人骑着快马飞奔追赶野牛，用长矛或弓箭射杀猎物。
尽管当时已经有了火枪，但猎人还是更喜欢短弓，因为它便于在马背上使用，而且火药和弓箭都很稀缺，一般都留给战争使用。
野牛头合影。
正是在这一时期，大多数平原美洲原住民形成了对野牛的单一依赖。
西部平原成了高度专业化的狩猎者的领地，他们用野牛的皮、肉、脂肪和骨头为自己提供食物、衣服、住所和装饰。
狩猎得不到的东西，他们就通过交易剩余的兽皮、肉干、pemmican 和其他狩猎产品来获得。
这种对狭窄生态基础的依赖最终被证明是不可持续的，到 19 世纪中期，野牛数量急剧下降。
19 世纪 70 年代和 80 年代，美洲原住民的传统狩猎文化遭遇灭顶之灾，欧美商业猎人几乎灭绝了野牛。
在一幅名为 “一天狩猎的荣耀 “的 1897 年版画中，一名男子在一头死去的野牛身上举着步枪。
原住民的做法是猎人只猎取必要的猎物，并利用动物的每一部分，与此形成鲜明对比的是，欧洲定居者大量猎取野牛的皮和舌头，而将动物尸体的其余部分弃之不顾。
野牛腐烂后，它们的骨头被收集起来，大量运回东部。野牛的漫游特性使它们很容易成为欧洲猎人的目标。
当野牛群中的一头野牛被杀死时，其他野牛就会聚集在它周围。
由于这种模式，猎人杀死一头野牛往往会导致一大群野牛被消灭。
黄石公园的野牛狩猎，出自罗伯特-N-丹尼斯立体画收藏，1900 年代。
1889 年，当时的一本杂志上发表了一篇文章：
30 年前，这片大陆上还存在着数以百万计的庞大动物。不计其数的动物成群结队地游荡，相对而言，它们没有受到任何干扰和破坏……
在过去的二十多年里，每个季节都有数以千计的动物被白人猎人和游客无情地、可耻地杀害，他们只是为了获得长袍，纯粹是为了肆意挥霍，他们巨大的尸体任其溃烂、腐烂，漂白的骨架遍布沙漠和孤独的平原。
1869 年，堪萨斯州的一次野牛狩猎。
对于平原地区的定居者来说，狩猎野牛成为一项重要的经济活动。
捕猎者和商人靠出售野牛皮毛谋生；仅在 1872-1873 年冬季，就有 150 多万头野牛被火车运往东部。
野牛皮通常用于制作机械皮带和军靴，除了从野牛皮中获利外，野牛狩猎的兴起还使美洲原住民更加依赖牛的牛肉。
一张以一头被杀死的野牛为主题的明信片。上面写着：”杀牛和尖刺”
在此期间，商业性的野牛狩猎活动日益盛行。许多军事要塞为猎人提供支持，这些猎人通常在基地附近有民间关系。
虽然军官们猎杀野牛既是为了生计也是为了运动，但职业猎人对野牛数量的减少产生了重大影响。
海斯堡和华莱士甚至举办过 “世界野牛射击锦标赛 “等比赛，参赛者包括 “药王比尔 “康斯托克和 “野牛比尔 “科迪。
1870 年，怀俄明州狩猎后的一堆野牛头骨。
美国陆军认可并积极赞同大规模屠杀野牛群。
联邦政府出于各种原因推动猎杀野牛，主要是为了在冲突时期通过消除印第安人的主要食物来源，向印第安保留地的原住民施压。
没有了野牛，平原上的原住民往往被迫离开土地或饿死。威廉-特库姆塞-谢尔曼将军是这一战略的最大倡导者之一。
1869 年 6 月 26 日，《陆军海军杂志》报道：”谢尔曼将军在前几天的谈话中说，迫使印第安人定居下来过文明生活的最快方法就是向平原地区派遣十个团的士兵，命令他们射杀野牛，直到野牛稀少到无法养活红皮肤人为止。”
“兽皮猎人的足迹”躺在雪地里死去的野牛，1872 年。
芬兰历史学家佩卡-哈迈莱宁（Pekka Hämäläinen）认为，某些美洲原住民部落也是造成南部平原野牛数量减少的原因之一。
到19世纪30年代，科曼奇人及其盟友每年猎杀约28万头野牛，使该地区的可持续发展能力达到极限。
火器和马匹的引入，以及对野牛长袍和肉类日益增长的需求，导致每年被猎杀的野牛数量不断攀升。
1845 年，南部平原发生了一场持续到 19 世纪 60 年代的严重干旱，导致野牛群大面积崩溃。
然而，到了 19 世纪 60 年代，雨水恢复，野牛群开始在一定程度上恢复。
猎人剥下野牛皮毛赚钱。
西部旧时的野牛狩猎通常是一项大型商业活动，由一两个专业猎人组成有组织的团队，并由剥皮人、清枪人、子弹装填人、厨师、牧人、铁匠、保安、驯马师以及众多马匹和马车组成的团队提供支持。
甚至还有人负责回收和重铸从猎物尸体上取出的铅弹。
在蒙大拿州狩猎野牛，日期不详。
这些职业猎人中的许多人，如野牛比尔-科迪（Buffalo Bill Cody），在一个猎场上猎杀了一百多只动物，在其职业生涯中猎杀了数千只动物。
据一位职业猎人统计，他猎杀了 20,000 多头野牛。从 1880 年到 1884 年，野牛猎人获得的平均价格如下。
牛皮，3 美元；公牛皮，2.50 美元；一岁牛皮，1.50 美元；小牛皮，0.75 美分；加上将牛皮运到市场的成本，每张牛皮的成本约为 3.50 美元（考虑到通货膨胀因素，约合 89.68 美元）。
火车轨道旁的一堆野牛骨头。随着新的铁路线延伸至全国各地，定居者向西涌入美国原住民长期占据的土地。
1873 年后的十年间，每次都有几百个，甚至一千多个这样的商业兽皮狩猎组织在捕猎野牛，大大超过了美洲原住民或个体肉食猎人的捕猎量。
可以说，根据季节的不同，商业捕猎量从每天 2,000 头到 100,000 头不等，但没有相关的统计数据。
“1878年拉特和莱特的野牛皮场，展示了堪萨斯州道奇市的4万张野牛皮”。
由于 19 世纪 70 年代对野牛的大规模屠杀，平原野牛的数量出现了瓶颈。
根据 R.I. 道奇上校 1871 年在堪萨斯州阿肯色河沿岸的观察，野牛的数量估计有 6000 万头，而现在的数量仅有 100 头左右。
这些幸存者被分成六个种群，其中五个由私人牧场主管理，一个由纽约动物园（现布朗克斯动物园）管理。
此外，在黄石国家公园也有一个 25 只的野生种群度过了瓶颈期。
蒙大拿州的野牛猎人，1882 年。
从 19 世纪末开始，由于精心保护和普遍的种群繁荣，野牛数量从 1884 年的 325 头逐渐增加到 2017 年的 50 万头。
虽然它们已不再被列为濒危物种，但为了防止种群崩溃，人们仍在努力保护它们。
野牛的数量曾经多达 6000 万头，但在世纪之交，野牛的数量仅剩几百头。这张照片拍摄于 1882 年 1 月。
一张 1903 年在黄石国家公园拍摄的照片，标题为 “美洲野牛的最后残余”。
1905 年，一群美洲野牛在黄石国家公园的湖边饮水。
1909 年，蒙大拿州的野牛群。
内战英雄威廉-谢尔曼（William T. Sherman）受命保护铁路，他在信中对美国原住民的抵抗表示失望。他提议大规模 “猎杀 “野牛，以此向美国原住民施压，迫使他们搬迁到保留地。
菲利普-谢里丹（Philip Sheridan）曾说过，”我见过的印第安人中，唯一善良的都死了”，他赞同猎杀野牛。他在谈到野牛猎人时说：”这些人在过去两年里为解决棘手的印第安问题所做的贡献，以及在未来一年里所做的贡献，比整个正规军在过去四十年里所做的贡献还要多”。
密尔沃基公共博物馆的Crow印第安人猎杀野牛模型。
卡尔-博德默绘制的印第安人猎杀野牛的插图。
众多美洲原住民部落广泛依赖野牛。野牛提供了食物、住所和衣物等基本资源，同时也受到人们精神上的尊崇。
像 “野牛 “比尔-科迪（Buffalo Bill Cody）这样的人以捕杀野牛为生，两年内屠杀了 4000 头野牛。但即便如此，也不足以减少野牛的数量。
(Photo credit: Library of Congress / Wikimedia Commons).
本文文字及图片出自 Haunting Photos of the Bison Extermination in 19th Century America
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